La Guía de Norte de Tailandia: el Loop de Mae Hong Son

En mi anterior visita a Tailandia recorrí las islas del sur y Bangkok; sin duda, lo más conocido y turístico de este país. Como mi visa contaba con tan solo 30 días, decidí hacer una escapada de dos semanas a la vecina Myanmar, para volver de nuevo a Tailandia; tenía una espina clavada, no podía irme de aquí sin conocer el remoto Norte de Tailandia. 

Gracias a mi estancia de dos semanas trabajando en un hostal de Bangkok junto con mi compañera Sara, pude aprender muchísimo sobre la cultura y la gente de Tailandia. Pero no fue hasta este viaje por el norte cuando comprendí que aún me quedaba mucho por descubrir del país, ya que esta región es aún más rica de lo que parece. 

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Entrada a Tailandia

Nuestra entrada al país fue por la frontera con Myanmar más concurrida: Myawaddy-Mae Sot. Desde ahí nos desplazamos haciendo auto-stop hasta Sukhothai para abaratar los costes. Sin embargo es posible viajar en minivan hasta Tak y de ahí en bus hasta Sukhothai por unos 150 baths.

• Sukhothai
  

Sukhothai se compone de dos ciudades: la zona nueva, mucho menos turística y barata, y la zona antigua. Nosotros nos alojamos en la zona nueva, donde pudimos comer en varios mercados locales a muy buen precio y alquilar una moto para recorrer la zona antigua por nuestra cuenta. 

La ciudad antigua está formada por tres zonas, que dividen lo que fue hace unos 800 años la capital del reino de Sukhothai. Para visitar cada zona hay que pagar una entrada de 100 baths en cada una, por lo que elegimos centrarnos en la zona central, la más grande e impresionante. En el mismo día también pudimos acercarnos por el resto de zonas y apreciar, aunque fuese desde lejos, el Buda de Wat Si Chum. Además, al ir en moto pudimos entrar a la zona oeste por un acceso distinto al principal sin ningún tipo de control. 

Esta ciudad aún conserva algo del esplendor de la época real, cuando los reinos de Tailandia abarcaban desde Birmania hasta la península de Malasia. Llaman especial atención sus templos, ya que son algo distintos al resto que vimos en el sur de Tailandia; abundan las esculturas de elefantes y nagas (serpientes semidioses procedentes de la cultura hinduísta). Sin duda, un buen lugar para hacer una parada si te diriges del sur al norte o viceversa.

Norte de Tailandia: el Loop de Mae Hong Son

• Chiang Mai

Chiang Mai es la ciudad base del turismo del norte. Desde ahí, mucha gente contrata tours que te llevan a todo tipo de actividades, desde cuidar elefantes, como bañarte en cascadas y hasta trekkings por las montañas, visitando a las famosas hilltribes. Además, esta ciudad es conocida, junto con Pai, por ser el destino preferido de los expatriados que deciden quedarse a vivir en Tailandia; ¿algún encanto debe tener verdad?

Su casco antiguo se encuentra rodeado de una fosa con agua, proporcionando una extraña sensación de placidez al cruzarlo. Sus calles son tranquilas y abundan los hostales de mochileros y los bares nocturnos. Por el día se pueden recorrer sus calles, aprender sobre la cultura del antiguo imperio Lanna en sus museos y visitar los templos. 

Personalmente me gustó el Wat Chedi Luang. Pese a ser uno de los templos más conocidos, el ambiente al atardecer es relajado y los turistas no interrumpen en absoluto la religiosidad del lugar. Allí fue donde pudimos escuchar los rezos de los monjes con la puesta de sol y donde nos sugirieron probar a escucharlos en el templo Wat Phrathat Doi Suthep, siendo mucho más espectaculares.

Tanto Wat Chedi Luang como Wat Phrathat Doi Suthep están entre los mejores templos de Tailandia para visitar.

Al día siguiente alquilamos una moto y utilizamos la mañana para reservar nuestros billetes de bus hacia Pai para el día siguiente y comprar algo de ropa de abrigo para los próximos días en las montañas, donde por las noches la temperatura cae en picado. Por la tarde decidimos ir a ver el atardecer al templo de la montaña. 

Tras una larga subida llena de curvas en la que pude practicar mis dotes de conducción, me harían falta más adelante, llegamos al templo. En mi guía de viaje leí que la entrada costaba 30 baths y, aunque a mí no me la pidió nadie, merece la pena. 

Según el sol iba cayendo el cielo se tornaba de un color rosado y teñía a Chiang Mai de naranja. Las vistas eran increíbles. Mi ensimismamiento se cortó con unas campanas a mi espalda, significaba que los monjes estaban llegando para sus rezos vespertinos. La espiritualidad llena el ambiente en cuanto empiezan a rezar y todo el mundo guarda un respetuoso silencio. Tras ello, volvimos al hostal para preparar la mochila para mi siguiente destino.

• Pai
  

Tras unas tres horas en minivan por una carretera con constantes curvas, llegamos a Pai algo mareados. Durante el trayecto pude conocer a un expatriado americano y su mujer tailandesa que vivían en Pai, los cuales me aconsejaron sobre qué hacer durante mis próximos días en la zona. 

La mejor solución para nuestro mareo fue pasearnos por su famoso nightmarket, que según nuestro nuevo amigo era el mejor de Tailandia. Sin duda, la variedad de este mercado supera con creces al resto de los que visitamos en nuestra larga estancia en Tailandia, pudiendo encontrar comida local, árabe, sushi, etc. Si bien no se trata de uno de los más baratos, sus sabores son deliciosos. 

Pai se trata de un pequeño pueblo donde hace unos años decidieron quedarse grupos de hippies, atrayendo al turismo mochilero. Hoy en día el turismo asiático, especialmente el chino, lo está empezando a masificar -como en todo el Sudeste asiático- pero aún puedes relajarte en sus alrededores.

Una de las cosas más típicas en Pai son sus aguas termales, gracias a los consejos de nuestro amigo americano, evitamos pagar la cara entrada de las abarrotadas aguas termales turísticas (300B) y optamos por pagar los 100 baths de la entrada a un resort cercano. El agua es la misma y gracias a los esfuerzos de los dueños del resort, todo se mantiene de una forma muy natural y cuidada. 

En cuanto la niebla del amanecer se desvaneció nos dirigimos en moto a visitar una de las muchas cascadas que rodean Pai, es aquí donde empezamos a ver gente con una vestimenta distinta a lo que más tarde relacionamos con su pertenencia a diferentes tribus. 

En ese trayecto tuvimos también nuestro primer contacto con el opio, ya que las mismas señoras que nos llamaban tanto la atención hace un rato ahora nos ofrecían a gritos fumar esta planta. Hace unos años, la producción de opio derivó un grave conflicto entre los señores de la droga y la policía. 

Hoy en día, el mercado del opio se reduce a pequeñas plantaciones cultivadas por las tribus, acostumbradas a ello desde tiempos remotos, donde incluso la plantación del opio estaba promovida por el propio Estado.

Por la tarde subimos hasta el Buda blanco desde donde se puede contemplar el valle, tras esta breve parada nos dirigimos al cañón de Pai -sí, también tiene un cañón- para ver el atardecer. De camino nos encontramos con un refugio para elefantes retirados, donde por 20 baths puedes darles de comer plátanos y pasar un rato con ellos. 

Personalmente evito toda actividad que se lucre mediante la explotación de animales pero en este caso los elefantes simplemente pasan el día revolcándose en el barro y siendo mimados por los turistas. Si entre todos evitamos los tours que te incluyen montar en elefantes y premiamos más un trato responsable a los animales, quizás en unos años cambien las cosas. Tras pasar un gran rato con estos grandes compañeros vimos una espectacular caída del sol tras las montañas. 

El loop de Mae Hong Son

Desde Pai decidimos realizar un tramo del famoso loop de Mae Hong Son del norte de Tailandia, comprendido por un trayecto de inicio y fin en Chiang Mai, pasando por Pai, Mae Hong Son y Mae Sariang. Nosotros conduciríamos hasta Mae Hong Son y dedicaríamos unos días a visitar la zona antes de volver por el mismo camino a nuestro punto de partida, Pai.

Para ello dedicamos un día a preparar una pequeña mochila con lo imprescindible para esos días y buscar una buena moto. Para esto decidimos hacer caso de los consejos del americano que conocimos en el viaje a Pai, quien nos habló de la gran cantidad de accidentes que se concentran en estas carreteras y como los hospitales se encuentran atestados de turistas que inconscientemente deciden conducir incluso sin tener experiencia previa.

 Por ello, dejamos nuestras mochilas en el hostal para viajar con poco peso, alquilamos una moto de 115 cc con la que nos sentíamos cómodos y pedimos unos buenos cascos. Es importante también vestir con ropa resistente que cubra todo el cuerpo, tanto por el frío como por protección.

El primer día condujimos unos 100 km, haciendo parada en la descomunal “Lod cave” donde puedes explorar la cueva con un guía, cruzar la cueva en barca por su río subterráneo o simplemente dar de comer a los peces que habitan en la entrada. De camino a la cueva aprovechamos para comer una de las especialidades de esta región, el Khao soy, este curry picante con fideos y leche de coco está delicioso, no desaprovechéis la oportunidad de probarlo.

Antes de llegar a Mae Hong Son decidimos hacer una parada también en el cercano puente de bambú que conecta con un templo, desde donde vimos el atardecer, siendo este uno de los mejores lugares para disfrutarlo en este loop.

Mae Hong Son es una ciudad tranquila, donde puedes subir a su colina para apreciar las vistas, visitar aguas termales y cenar en el nightmarket. Junto al lago se desarrolla toda la vida, y sin duda acabarás quedándote algún día más de lo esperado. Para mí, una de las mejores ciudades de Tailandia.

Desde ahí también puedes aprovechar para hacer una visita al fronterizo pueblo de Ban Rak Thai, fundado por chinos pertenecientes al partido político KMT, huidos tras la guerra civil China. Sin duda da la apariencia de encontrarte en China y es una buena oportunidad para comprarte algo de auténtico té chino. 

Además por esta zona abundan las hill tribes, pudiendo acercarte por cuenta propia a sus poblados, lo cual considero la mejor opción para hacer este tipo de turismo ya que normalmente de todo el dinero que se paga a los tours organizados no suele llegar nada a las tribus. 

Nosotros visitamos un pueblo de la etnia Karen, también llamadas "mujeres jirafa" por su llamativo cuello largo, evitando el circo humano que rodea a estas gentes (se han dado casos de venta de mujeres a resorts para mostrarlas a los turistas).

 Allí nos encontramos con una realidad muy dura, ya que se asentaban en un campo de refugiados. El gobierno birmano está en conflicto con esta tribu, obligándoles a huir del país y refugiarse en Tailandia, pero el gobierno tailandés no los reconoce como ciudadanos por lo que, aunque ya quedaron atrás los tiempos de conflictos armados, su situación es bastante difícil.

El loop del norte de Tailandia es una de las mejores experiencias que he tenido en el país, además de disfrutar de las montañas, un escenario poco común en las postales de Tailandia, he aprendido muchísimo sobre la cultura tailandesa. La tranquilidad y la autenticidad de esta región se palpa en el ambiente, tanto que será imposible no impregnarse de ella y dejarse enamorar de este recóndito lugar de Tailandia.

Recuerda que a través de la plataforma de Worldpackers puedes encontrar cientos de opciones para hacer voluntariado en Tailandia y en todo el mundo.